Le nickel est un élément métallique presque blanc argenté, dur, ductile et ferromagnétique, qui se polit très bien et résiste à la corrosion. Le nickel est un élément qui aime le fer. Il est présent dans le noyau terrestre et est un alliage naturel de nickel et de fer. On distingue le nickel primaire et le nickel secondaire. Le nickel primaire comprend le nickel électrolytique, la poudre de nickel, les lingots de nickel et l'hydroxyde de nickel. Le nickel de haute pureté est utilisé pour fabriquer des batteries lithium-ion pour véhicules électriques. Le nickel secondaire comprend la fonte de nickel et le ferronickel, principalement utilisés pour la production d'acier inoxydable et de ferronickel.
Selon les statistiques, depuis juillet 2018, le prix international du nickel a chuté de plus de 22 % au total, et le marché à terme du nickel à Shanghai a également dégringolé, enregistrant une baisse cumulée de plus de 15 %. Ces deux baisses figurent parmi les plus importantes des matières premières, tant au niveau international que national. De mai à juin 2018, Rusal a été sanctionnée par les États-Unis, et le marché anticipait une implication du nickel russe. Conjuguées aux inquiétudes nationales concernant une pénurie de nickel livrable, ces mesures ont contribué à propulser les prix du nickel à leur plus haut niveau de l'année début juin. Par la suite, sous l'effet de divers facteurs, les prix du nickel ont continué de baisser. L'optimisme du secteur quant aux perspectives de développement des véhicules à énergies nouvelles a soutenu la précédente hausse des prix du nickel. Ce dernier était très attendu, et son prix a atteint un sommet pluriannuel en avril dernier. Cependant, le développement de l'industrie automobile à énergies nouvelles est progressif, et une croissance à grande échelle nécessite du temps. La nouvelle politique de subventions pour les véhicules à énergies nouvelles, mise en œuvre mi-juin et privilégiant les modèles à haute densité énergétique, a également freiné la demande de nickel dans le secteur des batteries. Par ailleurs, les alliages d'acier inoxydable demeurent le principal consommateur de nickel, représentant plus de 80 % de la demande totale en Chine. Cependant, malgré cette forte demande, l'acier inoxydable n'a pas connu la traditionnelle période de pointe des « Neuf d'Or et des Dix d'Argent ». Les données montrent qu'à fin octobre 2018, les stocks d'acier inoxydable à Wuxi s'élevaient à 229 700 tonnes, soit une hausse de 4,1 % par rapport au début du mois et de 22 % sur un an. Le ralentissement des ventes de véhicules a donc contribué à la faiblesse de la demande d'acier inoxydable.
Le premier facteur déterminant des tendances de prix à long terme est l'offre et la demande. Ces dernières années, l'expansion des capacités de production nationale de nickel a entraîné un important excédent sur le marché mondial, provoquant une baisse continue des cours internationaux. Cependant, depuis 2014, suite à l'annonce par l'Indonésie, premier exportateur mondial de minerai de nickel, de l'interdiction d'exporter du minerai brut, les inquiétudes du marché quant à la pénurie de nickel se sont accrues, et les cours internationaux ont brusquement inversé leur tendance baissière. Par ailleurs, la production et l'offre de ferronickel sont progressivement entrées dans une phase de reprise et de croissance. De plus, la mise en service de capacités de production de ferronickel prévue pour la fin de l'année est toujours d'actualité. Enfin, les nouvelles capacités de production de fer-nickel en Indonésie en 2018 sont supérieures d'environ 20 % aux prévisions de l'année précédente. En 2018, la production indonésienne était principalement concentrée chez Tsingshan Group Phase II, Delong Indonesia, Xinxing Cast Pipe, Jinchuan Group et Zhenshi Group. La libération de ces capacités de production devrait accroître l'approvisionnement en ferronickel ultérieurement.
En résumé, le repli des prix du nickel a eu un impact plus important sur le marché international, le soutien national étant insuffisant pour enrayer la baisse. Bien qu'un soutien positif à long terme persiste, la faiblesse de la demande intérieure en aval a également pesé sur le marché actuel. Actuellement, malgré la présence de facteurs fondamentaux positifs, la position vendeuse s'est légèrement accrue, ce qui a entraîné une plus grande aversion au risque des investisseurs face à l'intensification des inquiétudes macroéconomiques. Le climat macroéconomique continue de freiner l'évolution des prix du nickel, et même une intensification des chocs macroéconomiques n'exclut pas une nouvelle baisse. Une tendance baissière se dessine.
Date de publication : 11 mars 2024